സന്തോഷ് ട്രോഫിയിൽ എട്ടാം കിരീടം തേടിയുള്ള കേരളത്തിൻ്റെ തുടക്കം ഗംഭീരമായിരുന്നില്ലെങ്കിലും ബുധനാഴ്ച ഉച്ചകഴിഞ്ഞ് കോഴിക്കോട് ഇഎംഎസ് കോർപ്പറേഷൻ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ഗ്രൂപ്പ് എച്ച് യോഗ്യതാ മത്സരത്തിൽ റെയിൽവെയെ തോൽപ്പിച്ച് കേരളം. 71-ാം മിനിറ്റിൽ പകരക്കാരനായ മുഹമ്മദ് അജ്സലിൻ്റെ ഏകപക്ഷീയ ഗോൾ മികവിലാണ് കേരളം വിജയം സ്വന്തമാക്കിയത്.
കടലാസിൽ, പോണ്ടിച്ചേരിയും ലക്ഷദ്വീപും ഉൾപ്പെടുന്ന ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാമതെത്താൻ കേരളത്തിന്നേ ഈ വിജയം നിർണായകമായി. കേരളം വിജയിക്കുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ തോൽക്കാതിരിക്കാൻ പ്രായോഗിക സമീപനമാണ് പരിശീലകൻ ബിബി തോമസ് മുട്ടത്ത് സ്വീകരിച്ചത്. നേരെമറിച്ച്, ഒരു സാധ്യതയുള്ള ഗ്രൂപ്പ് നിർണ്ണയകൻ എന്ന നിലയിലാണ് റെയിൽവേ കളിയെ കണ്ടത്. ഇത് ക്ലബ് ഫുട്ബോൾ ആയിരുന്നെങ്കിൽ, സ്വന്തം തട്ടകത്തിൽ എവേ സൈഡ് പോലെയാണ് കേരളം കളിച്ചത്.
“ഇത് ഒരു സുരക്ഷാ സമീപനമായിരുന്നു,” കോച്ച് ബിബി തോമസ് പറഞ്ഞു. “അവർ ഒരു നല്ല ടീമാണ്, അവർക്ക് പെട്ടെന്ന് തന്നെ സ്കോർ ചെയ്യാമായിരുന്നു. അവരെ സ്കോർ ചെയ്യുന്നതിൽ നിന്ന് തടയാൻ ഞങ്ങൾക്ക് ഒരു ഗോൾ-ലൈൻ ക്ലിയറൻസ് ആവശ്യമായിരുന്നു. ടൈ നഷ്ടപ്പെടാതിരിക്കുക എന്നതായിരുന്നു ലക്ഷ്യം, കാരണം സമനില നേടിയാൽ ഞങ്ങൾക്ക് ഇപ്പോഴും യോഗ്യത നേടാം, പക്ഷേ തോൽവി എല്ലായ്പ്പോഴും ചുമതല ബുദ്ധിമുട്ടാക്കും.” ബിബി പറഞ്ഞു.